Dominant la silhouette majestueuse d’Istanbul, l’imposante Sainte-Sophie demeure l’un des monuments les plus emblématiques du monde. Chef-d’œuvre architectural et symbole de plusieurs civilisations successives, ce bâtiment millénaire a traversé les siècles en changeant à plusieurs reprises de fonction et de signification. Depuis 2020, il est redevenu un lieu de prière musulman, suscitant un large écho dans le monde entier et rappelant la complexité de son histoire.
L’édifice actuel fut construit au VIᵉ siècle sous l’empereur byzantin Justinian I. Inaugurée en 537, la basilique était alors la plus grande église du monde chrétien. Son immense coupole, qui semble flotter au-dessus de l’espace intérieur, constituait une prouesse architecturale inédite pour l’époque, atteint près de 55 mètres de hauteur et mesure environ 31 mètres de diamètre.
L’ampleur architecturale de Sainte-Sophie impressionne encore aujourd’hui les visiteurs et les fidèles. L’édifice couvre une superficie d’environ 7 000 mètres carrés. L’espace intérieur, vaste et lumineux, peut accueillir plusieurs milliers de personnes à la fois.
Lors des grandes prières, notamment pendant le Ramadan et les prières de Tarawih, la mosquée peut rassembler près de 10 000 fidèles à l’intérieur et dans ses abords immédiats. Ces dimensions monumentales expliquent pourquoi Sainte-Sophie fut longtemps considérée comme l’un des édifices religieux les plus impressionnants du monde.
De basilique à mosquée après la conquête ottomane
Durant près d’un millénaire, Sainte-Sophie fut la cathédrale principale de l’Empire byzantin et l’un des centres spirituels majeurs du christianisme oriental. Ses mosaïques dorées, ses colonnes de marbre et son décor somptueux témoignaient de la puissance et du raffinement de Constantinople, l’ancienne capitale impériale. Le tournant majeur survient en 1453, lorsque le sultan ottoman Mehmed II conquiert Constantinople. Peu après la prise de la ville, l’ancienne basilique est transformée en mosquée. Des minarets sont ajoutés à la structure, tandis que l’intérieur est progressivement adapté au culte musulman.
Pendant près de cinq siècles, Sainte-Sophie devient ainsi l’une des grandes mosquées de l’Empire ottoman. Les mosaïques chrétiennes sont en partie recouvertes, des calligraphies monumentales sont installées et un mihrab orienté vers La Mecque est aménagé. Le monument incarne alors la nouvelle identité islamique de la ville.
Au XXᵉ siècle, avec la naissance de la République turque, une nouvelle étape s’ouvre dans l’histoire du monument. En 1934, le fondateur de la Turquie moderne, Mustafa Kemal Atatürk, décide de transformer Sainte-Sophie en musée. Cette décision s’inscrit dans la politique de modernisation et de laïcisation de l’État turc.
Le monument devient alors un lieu ouvert à tous, symbole de dialogue entre les civilisations. Les travaux de restauration permettent également de révéler de nombreuses mosaïques byzantines longtemps dissimulées.
Pendant plusieurs décennies, Sainte-Sophie attire des millions de visiteurs venus admirer ce chef-d’œuvre où se mêlent héritages chrétien et musulman.
Sainte-Sophie connaît un nouveau rayonnement dans le monde musulman
En juillet 2020, une décision historique marque un nouveau tournant : les autorités turques annoncent que Sainte-Sophie redevient officiellement une mosquée. La première grande prière y est organisée quelques semaines plus tard, en présence de milliers de fidèles.
Le monument reste toutefois accessible aux visiteurs, en dehors des heures de prière. Certaines mosaïques chrétiennes sont recouvertes pendant les offices, tandis que le reste du temps, elles demeurent visibles pour le public.
Cette décision a suscité des réactions diverses à travers le monde, certains y voyant la restauration d’un héritage ottoman, d’autres regrettant la perte de son statut de musée universel.
Néanmoins, depuis son retour au statut de mosquée, Sainte-Sophie connaît un nouveau rayonnement dans le monde musulman. Le monument est redevenu un lieu de spiritualité vivant où se rassemblent fidèles, visiteurs et pèlerins venus de nombreux pays.
Durant le Ramadan, cette dimension spirituelle est particulièrement visible : les fidèles affluent pour les prières nocturnes des Tarawih, les lectures du Coran résonnent sous la grande coupole et l’atmosphère qui entoure l’édifice rappelle celle des grandes mosquées historiques du monde islamique. Les abords du monument se remplissent alors de croyants et de visiteurs venus partager ce moment de ferveur, donnant à Istanbul une ambiance spirituelle particulière durant ce mois sacré.
Aujourd’hui encore, Sainte-Sophie demeure l’un des édifices les plus fascinants de la planète, dont les mosaïques byzantines et l’art architectural islamique racontent à eux seuls plus de quinze siècles d’histoire.
Située au cœur d’Istanbul, entre Orient et Occident, l’ancienne basilique devenue mosquée incarne la rencontre de plusieurs cultures et traditions religieuses. Au-delà des débats contemporains, elle reste un symbole puissant de la richesse et de la complexité du patrimoine mondial.
A. Z.
