La ville de Samarkand est un lieu de synthèse des cultures du monde entier. Fondée au VIIe siècle avant l'ère chrétienne sous le nom d'Afrasyab, Samarkand connut son apogée à l'époque timouride, du XIVe au XVe siècle.
Les principaux monuments comprennent la mosquée et les médersas du Registan, la mosquée de Bibi-Khanum, l'ensemble de Shah i-Zinda et celui de Gur i-Emir, ainsi que l'observatoire d'Ulugh-Beg.
Située dans une grande oasis de la vallée du Zeravchan, dans le nord-est de l’Ouzbékistan, elle a une histoire qui remonte à plus de deux millénaires et demie. On trouve des vestiges de peuplement datant de 1 500 avant J.-C., mais la période la plus notable de développement de Samarkand a été la période timouride, du XIVe au XVe siècle, lorsqu’elle a été la capitale du puissant Etat timouride.
Les fouilles archéologiques ont mis au jour l’ancienne citadelle et des fortifications, le palais du souverain (construit au VIIe siècle qui contient d’importantes peintures murales) ainsi que des quartiers résidentiels et ceux des artisans. On y trouve aussi les vestiges d’une grande mosquée construite du VIIIe au XIIe siècle.
Au sud, il y des ensembles architecturaux et la ville médiévale de l’époque timouride – XIVe et XVe siècles – qui a joué un rôle fondamental dans le développement de l’urbanisme, de l’architecture et des arts dans la région.
La vieille ville contient encore des éléments substantiels de tissu historique, avec des ruelles étroites caractéristiques, articulées en districts dotés de centres sociaux, de mosquées, de madrasas et de logements. Les maisons ouzbeks traditionnelles ont un ou deux étages et les espaces sont groupés autour de cours centrales avec jardin ; construites en terre, les maisons présentent des plafonds en bois peint et des décorations murales.
La contribution des souverains timouride à la conception et à la construction des ensembles islamiques a été cruciale pour le développement de l’architecture et des arts de l’islam et a exercé une influence notable dans toute la région, conduisant aux réalisations des Safavide en Perse, des Moghols en Inde et même des Ottomans en Turquie.
La ville contient toujours un substantiel tissu urbain de quartiers islamiques traditionnels, avec quelques beaux exemples de maisons anciennes. Toutefois, il y a plusieurs facteurs qui requièrent des actions soutenue de gestion et de conservation.
